冶金就是從礦石中提取金屬或金屬化合物，用各種加工方法將金屬制成具有一定性能的金屬材料的過程和工藝。冶金的技術主要包括火法冶金、濕法冶金以及電冶金。
冶金行業是指開采、處理(選礦、燒結)金屬礦石以及冶煉加工(軋制)成材的工業部門。生產鐵(有時也包括鉻和錳)及其合金的工業稱黑色冶金(黑色金屬)工業；生產非鐵金屬及其合金（鋁、銅等）的工業稱有色冶金(有色金屬)工業。
根據國家工商部門對于企業登記的有關規定，冶金工業包括以下四類：
（1）黑色金屬礦采選業：鐵礦采選；其他黑色金屬礦采選。
（2）有色金屬礦采選業：常用有色金屬礦采選；貴金屬礦采選；稀有稀土金屬礦采選。
（3）黑色金屬冶煉及壓延加工業：煉鐵；煉鋼；鋼壓延加工；鐵合金冶煉。
（4）有色金屬冶煉及壓延加工業：常用有色金屬冶煉；貴金屬冶煉；稀有稀土金屬冶煉；有色金屬合金制造；有色金屬壓延加工。
冶金行業主要用水的工序有：
選礦；
焦爐煤氣的冷卻與除塵；
高爐和轉爐煤氣的冷卻與除塵；
連鑄；
其它設備的冷卻水；
場地沖洗等。
冶金行業總耗水量的70%集中在冷卻水部分。
